El lago Mackay es el mayor de los lagos salados de Australia Occidental y el Territorio del Norte. Con una superficie total de 3.500 km2, Mackay es también el lago salado con sulfato de potasa (SOP) sin explotar más grande del mundo.
En la actualidad, Australia importa 100% de la potasa que consume. Una vez desarrollado, el lago salado de Mackay podría hacer que Australia pasara de depender por completo de la importación de potasa a convertirse en un importante productor mundial de fertilizante potásico.
El proyecto Mackay SOP es un yacimiento de potasa alojado en salmuera en una cuenca cerrada, en el entorno de un lago salado. Los depósitos de salmuera son fundamentalmente diferentes de los depósitos de roca dura. La salmuera (es decir, el agua subterránea hipersalina) está contenida en el espacio vacío de los sedimentos de los lagos salados y es un fluido sujeto a movimiento. El agua subterránea del yacimiento puede recargarse con el tiempo, a diferencia de los yacimientos de roca dura que se extraen progresivamente.
Agrimin Limited, empresa australiana que cotiza en bolsa, está desarrollando el proyecto de potasa Mackay, de categoría mundial.
La producción de SOP comienza con la extracción de salmuera rica en potasio mediante un sistema de zanjas poco profundas en el lago. Está previsto que la red de zanjas y el canal de alimentación tengan una longitud de 546 km y una profundidad media de 4,5 m, lo que dará lugar a 8,5 millones de m3 de material excavado.
Está previsto que la salmuera fluya a lo largo de las zanjas y alimente una serie de estanques de evaporación solar diseñado para cubrir una superficie total de 34 km2 en el momento de la puesta en marcha, donde precipitarán las sales portadoras de SOP. Estas sales contendrán SOP de alto grado y serán recolectadas en húmedo y bombeadas a la planta de procesamiento.
La excavación del sistema de zanjas y estanques de evaporación no es una tarea fácil cuando se trata de las condiciones del lago salado Mackay. La superficie superior sólo tiene medio metro de corteza con un material muy blando formado por salmuera debajo, lo que la hace inaccesible para los equipos convencionales. Para esta tarea se requiere la presión ultrabaja sobre el suelo de una excavadora anfibia.
El calor extremo en WA, un entorno 10 veces más salado que el agua de mar y la lejanía extrema no facilitan la tarea. La fiabilidad de los equipos es aquí un valor inconmensurable: todos los suministros y piezas se entregan en helicóptero y el tiempo de inactividad de los equipos es la parte más cara de esta operación.
Big Float, una excavadora anfibia diseñada y fabricada por Remu en Finlandia, ya ha demostrado ser la máquina excavadora más eficaz en estas condiciones, con el sistema de orugas más fiable.
Excavación de zanja en curso
La excavación de zanjas piloto, el programa de campo más significativo, se inició en agosto de 2017 y finalizó en julio de 2019. A lo largo de dos años, la excavadora anfibia Remu Big Float ha completado la excavación de 22 zanjas piloto y 122 sondeos de control. Cada zanja se excavó con unas dimensiones medias de 100 m de longitud y 6 m de profundidad. El material excavado en las zanjas piloto se ha utilizado para construir terraplenes cerrados en el exterior de la mayoría de las zanjas. Esto también está previsto en el diseño a escala real de las zanjas. Los diques impiden la entrada directa del agua de lluvia en las zanjas.
Para obtener datos de toda la superficie del lago, las zanjas piloto y los sondeos se espacian ampliamente a distintas distancias, generalmente entre 10 y 15 km para evaluar las distintas zonas geomorfológicas del lago salado, y cubren toda la zona de Mackay. Esto requirió un traslado excesivo de los equipos. Durante un período de dos años en el lago salado de Mackay, Big Float recorrió más de 800 km (500 millas), cruzó 47 dunas de arena de hasta 8 m de altura, estuvo constantemente expuesto a sal dura, arena y calor extremo, todo ello con un único juego de cadenas de oruga. No se puede subestimar la importancia de este proyecto para la región y para todo el país.
En la actualidad, los principales productores de potasa son Canadá, Rusia y Bielorrusia, que juntos representan aproximadamente 2/3 de la producción mundial de potasa. El 90% de toda la producción mundial de potasa es muriato de potasa (MOP), que contiene cloruro de 46%. El sulfato de potasa (SOP) y el sulfato de potasa y magnesia (SOPM) de Mackay son formas de abono potásico sin cloruro de primera calidad que se utilizan cada vez más en prácticas agrícolas avanzadas para reducir al mínimo la contaminación agrícola y el consumo de agua. Ambas formas son vitales para cultivos de alto valor como frutas, verduras y frutos secos.
El Estudio de Prefactibilidad completado en mayo de 2018, pronosticó una tasa de producción promedio de Mackay SOP de 426,000tpa en los primeros 20 años, que es el doble del consumo propio de Australia. El estudio destaca el potencial del proyecto para convertirse en el proveedor de SOP marítimo más grande y de menor coste del mundo. El SOP y el SOPM producidos a partir de la evaporación solar de aguas subterráneas naturales son rentables (gracias al calor extremo de WA) y es un fertilizante orgánico y ecológico.
Se espera que el proyecto Agrimin Mackay dé empleo a unas 200 personas durante su funcionamiento y cree unos 600 puestos de trabajo a través de la cadena de suministro regional. También será un catalizador para la inversión en infraestructuras regionales de transporte y energía en toda la zona central y superior de Australia, adquiriendo una importancia significativa para la región local y el Estado de Australia Occidental.
Remu continúa siguiendo de cerca el progreso del desarrollo del lago salado y apoyando un proyecto de categoría mundial con equipos de categoría mundial.
Fuente de crédito: https://www.australiahqj.com/2019/11/15/job-story-trenching-the-future-of-australias-potash/
